Аргон был впервые выделен Генри Кавендишем в 1785 году, хотя он не признал его новым элементом; только в 1894 году Джон Уильям Стратт (лорд Рэлей) и шотландский химик Уильям Рамзи экспериментально подтвердили, что аргон действительно является отдельным элементом. По предложению сэра Мадана, президента Британской ассоциации содействия развитию науки, они назвали новый газ «Аргоном» (от греческого слова, означающего «неактивный» или «ленивый») и присвоили ему химический символ Ar. Открытое тогда вещество на самом деле представляло собой смесь аргона и других инертных газов; однако, поскольку аргон составляет подавляющее большинство инертных газов, присутствующих в атмосфере, он был идентифицирован и охарактеризован как представительный элемент этой группы.
Отдельно в 1882 г. Х. Ф. Ньюолл и У. Н. Хартли, наблюдая оптические спектры воздуха в двух независимых экспериментах, обнаружили спектральные линии, которые не могли быть объяснены никакими известными элементами; однако в то время они не осознавали, что эти линии означают присутствие аргона. Впоследствии Рамзи удалил все следы азота из образца аргона, который он извлек из воздуха. С помощью спектроскопического анализа он идентифицировал новый набор красных и зеленых спектральных линий, подтвердив тем самым существование нового элемента.
